人工智能”一词的首次使用可以归因于一个人——约翰·麦卡锡，1956 年，他是新罕布什尔州汉诺威达特茅斯学院的数学助理教授。麦卡锡与其他三名更资深的研究人员（哈佛大学的马文·明斯基、IBM 的内森·罗切斯特和贝尔电话实验室的克劳德·香农）一起提议在达特茅斯举行一次关于“人工智能”主题的夏季会议。几位重要的研究人员出席了会议，其中许多人后来为该领域做出了根本性的贡献。
洛克菲勒基金会最初的提案是，“这项研究是基于这样一种猜想进行的，即学习的每一个方面或智能的任何其他特征在原则上都可以被如此精确地描述，以至于可以让机器对其进行模拟。我们将尝试找出如何让机器使用语言，形成抽象和概念，解决目前只有人类才能解决的各种问题，并提高自身的能力。”
麦卡锡和他的许多同事都是符号逻辑的爱好者，符号逻辑是数学的一个分支，将概念和陈述表示为符号，然后定义各种变化来操纵这些符号，从假设到结论进行演绎推理（或从结论归纳到假设）。例如，符号可能代表“苏格拉底”、“人”、“凡人”以及“苏格拉底是一个人”和“所有人都是凡人”的说法。由此，你可以正式得出“苏格拉底是凡人”。